为了从东海岸上层阶级以外招收更多高智商的学生，包括普林斯顿和哥伦比亚大学在内的15所精英大学和预科学校于1900年创办了大学理事会。首次SAT考试于1926年举行，由第一次世界大战给士兵做的智商测试改编而成，主要衡量知识以外的智商。其后很长一段时间，SAT一直被当成智商测试来看待，大学理事会开始一直宣称无法通过复习备考提升SAT分数。

SAT考试日益红火也引发市场竞争，不过唯一成气候的是位于中西部爱荷华州的一个名为美国大学考试（ACT）的机构。1959年，该机构启动ACT考试。作为一种衡量学生高中所学知识的测试方式，该考试被很多大型公立高校的招生体系所采用。随后，ACT在美国中西部高校日益普及，而SAT则成为东西两岸大学的首选。从此，美国大学入学考试形成SAT和ACT并存的双寡头竞争模式。

SAT科目考试时长约一个小时，涉及学科包括数学、文学、历史、生物、化学、物理以及数门外国语，满分为800分。

长期以来，科目考试在招生评估过程中处于小众地位，其目的在于让学生向竞争超级激烈的名校显示其学术资质。多年来，藤校和包括乔治城大学在内的其他名校，除了SAT综合考试和ACT分数外，还推荐、鼓励或接纳SAT科目考试成绩。在2017届高中毕业生中，约有22万名学生参加过至少一门科目考试。

但是，科目考试的使用范围日渐萎缩。该考试似乎还与同样是该机构主办的AP考试项目互相重合。近年来，时长三个小时，除了多项选择外还包括简答题的AP考试日益普及。因此，比方说一名获得AP微积分考试高分的考生，可能对为何要参加SAT数学科目考试深感疑惑。

科尔曼表示，"AP向学生提供一种更丰富、更灵活的方式来证明自己。"他说，AP课程的广泛普及令SAT科目考试显得可有可无。超过120名2019届高中毕业生至少参加了一次AP考试。

大学理事会表示不再向美国学生提供科目考试，立即生效，并将在明年夏天之前逐步取消对国际学生的科目考试。

SAT考试还包括一篇时长50分钟的可选作文题，其分数单列，不计入总分。在2020届应届高中生中，约有120万人参加包括可选作文的SAT考试，超过所有SAT考生的一半。

现代SAT首次于2005年加入作文测试。最新版本的SAT作文测试于2016年首次亮相，要求学生就一篇指定文章进行分析性写作。大学理事会表示，该测试旨在模拟 "典型高校写作“。ACT同样包括一篇可选作文。

不过，对于写作的热衷已成为明日黄花。很多高校发现作文分数对招生失去用处或毫无必要。2018年，哈佛大学和其他很多高度选拔性高校不再要求申请人提交SAT写作分数。现在，大学理事会终于做出决定：所有希望参加作文考试的学生可在六月前参考。在此之后，大学理事会表示只在某些州（包括特拉华和俄克拉荷马）提供SAT作文测试，SAT在这些州被用于衡量学校教学绩效且考试安排在上课期间。

俄勒冈州立大学负责招生管理的副教务长伯肯斯塔德（Jon Boeckenstedt）指出，"SAT及其科目考试都是即将消亡的产品，现在只不过在苟延残喘。我相信举办这些考试耗资不菲。"

他表示，大学理事会很可能试图通过取消科目考试来施压精英高中提供更多AP课程（同样是大学理事会的产品），以此提升学生成绩单的含金量。但是，如果需要AP考分在申请大学过程中起到作用，学生得在11年级末甚至更早就参加AP考试。

大学理事会宣告称，AP课程为学生提供“丰富多彩的机会展示其知识和技能”并且“AP覆盖面扩大及其在低收入和有色人种学生群体中广泛普及”使得SAT科目考试完全失去必要。